牙膏是由多种无机物和有机物组成的，它包括摩擦剂、洗涤泡沫剂、粘合剂、保湿剂、甜味剂、芳香剂和水分。近几年来，在牙膏中还加入了各种药物，制成多种药物牙膏。摩擦剂是牙膏的主体,摩擦剂具有一定的摩擦力，洗涤泡沫剂具有洗涤和发生泡沫的作用，二者结合起来加上牙刷的作用，就能把牙齿表面的污垢刷去。
牙膏中添加香料(如薄荷、留兰香等)，不仅在使用时有清爽芳香之感，还有杀菌作用，清除口腔中的细菌，防止膏体腐败。为使牙膏口感良好，还得加些糖精作甜味剂。这样，刷牙之后，口腔就会感觉凉爽舒适，并带有甜丝丝的芬芳。
选用什么样的牙膏为好呢?这得根据各人情况而异。如果牙齿坚固、洁白，选用牙膏一般从香型上考虑;如果牙齿的白度不理想，或者有牙锈和喜欢吸烟、喝茶的人，宜用以天然碳酸钙作摩擦剂的牙膏，或者用含磷牙膏和加酶牙膏;有口臭的人，宜用美加净或叶绿素牙膏;如果防治牙病，则要对症选用适宜的药物牙膏，例如龋齿，最好用含氟化锶、氟化钠的牙膏;牙齿遇冷热酸甜感到酸麻不适的，可用防酸脱敏牙膏;牙齿常肿痛出血，宜选用有消炎止痛作用的中草药牙膏等。药物牙膏既有清洁口腔和牙齿的作用，又能起到预防和治疗牙病的作用，因而受到消费者的普遍欢迎，产量亦居首位。我国中草药资源丰富、种类繁多，用以配制药物牙膏，药性平和，很少副作用，是得天独厚的。
虽然牙膏能够清洁口腔，但如果再养成良好的卫生习惯，饭后用清水嗽口，尤其是睡觉前刷一次牙，将牙缝里残存的食物清除掉，以免食物残渣夜间在口腔内腐败而产生气味和腐蚀牙齿，避免牙垢的沉积，那就更合乎卫生要求了。
