肿瘤初起表现为直肠粘膜上或肛门皮肤上有突起小硬结，多无明显症状，病情进一步发展后，可出现如下症状：
1、排便习惯改变：这是直肠癌的常见早期症状，表现为排便次数增多，便意频繁，有时欲大便而无粪便排出，有时便秘，或腹泻、便秘交替出现，同时肛门内有不适或坠胀感觉。
2、便血：这也是直肠癌的早期症状之一。表现为血色鲜红或暗红，量不多。此时常被误认为痔疮或痢疾而就医。病情进一步发展后，症状逐渐加剧，大便次数多至十余次，出血量增多，肛门坠胀加重，伴有里急后重或排便不尽的感觉，粪便内有脓血和粘液，有特殊恶臭味。由于肛门周围有继发性感染，可伴发肛门周围脓肿或肛瘘。
3、大便变形：癌肿后期，逐渐形成肛管直肠狭窄，粪便少，大便形状变细、变扁或呈羊粪状，并出现腹胀、腹痛、肠鸣等肠便阻症状。
4、转移征象：晚期癌肿，若转移至肝脏，就会出现肝肿大和黄疸。侵及骶神经丛时，在直肠内或骶骨部有剧烈疼痛，并向下腹部、腰部或下肢放射。侵及膀胱、尿道时，有排尿不畅，疼痛感觉。另外，病人食欲不振，出现全身衰弱无力、贫血、消瘦等恶病质征象。
四、诊断
1、肛门直肠指检：约80％的直肠癌，位于手指可触及的部位，因此，直肠指检对直肠癌早期诊断具有极其重要的意义。指检时，可触到肠壁上有硬结节性肿块或溃疡性菜花样肿块，肠腔常狭窄，指套上染有脓血和粘液。
2、直肠镜检查：这是诊断直肠癌的重要步骤，不仅可以看到癌变的范围，而且可以取小块活组织作病理检查，以鉴别癌肿或炎性肿块。如指检未发现直肠病变，但症状明显，则应作乙状结肠镜或钡剂灌肠检查，可见狭窄或钡影残缺，以明确诊断。
早期排便次数增多或便血，应与痢疾、肠炎、内痔出血相鉴别。直肠指诊触到肿块后，应与炎性肿块相鉴别。肛管癌性溃疡，应与肛瘘、湿疣相鉴别。活组织病理检查，是比较可靠的鉴别方法。
